Durante dois dias no Instituto Picower para Aprendizagem e Memória do MIT, os participantes das Palestras e Workshops Kuggie Vallee celebraram o sucesso das mulheres na ciência e compartilharam estratégias para persistir, ou melhor ainda, dissipar, os fortes obstáculos que as mulheres ainda enfrentam no campo.

“Todo mundo está aqui para celebrar, inspirar e promover as realizações de todas as mulheres na ciência”, disse a apresentadora Li-Huei Tsai , professora Picower no Departamento de Ciências Cognitivas e do Cérebro e diretora do Instituto Picower, ao dar as boas-vindas a um público que incluía dezenas de estudantes, pós-doutores e outros estagiários de pesquisa. “É uma ótima sensação ter a oportunidade de mostrar exemplos de nossos sucessos e ajudar a elevar a próxima geração.”

Tsai ganhou a honra de sediar o evento depois de ser nomeada Professora Visitante Vallee em 2022 pela Fundação Vallee. O presidente da fundação, Peter Howley, professor de anatomia patológica na Universidade de Harvard, disse que a série global de palestras e workshops foi criada para homenagear Kuggie Vallee, uma ex-professora do Lesley College que trabalhou para promover a carreira de mulheres.

Durante o programa de 24 a 25 de setembro, palestrantes e membros do público deixaram claro que ajudar as mulheres a ter sucesso exige reconhecer suas conquistas e decidir mudar as estruturas sociais nas quais elas enfrentam a marginalização.

As palestras do primeiro dia contaram com dois neurocientistas que lideraram descobertas aclamadas que vêm transformando seus campos.

Michelle Monje, uma neuro-oncologista pediátrica da Universidade de Stanford cujos reconhecimentos incluem uma MacArthur Fellowship, descreveu os estudos de seu laboratório sobre cânceres cerebrais em crianças, que surgem em momentos específicos do desenvolvimento, à medida que os cérebros jovens se adaptam ao seu mundo, conectando novos circuitos e isolando neurônios com uma bainha gordurosa chamada mielina. Monje descobriu que quando os precursores das células mielinizantes, chamadas células precursoras de oligodendrócitos, abrigam mutações cancerígenas, os tumores que surgem — chamados gliomas — podem sequestrar esses mecanismos celulares e moleculares. Para promover seu próprio crescimento, os gliomas acessam diretamente a atividade elétrica dos circuitos neurais, forjando conexões funcionais entre neurônios e câncer, semelhantes às junções de "sinapses" que os neurônios saudáveis fazem uns com os outros. Anos de estudos de seu laboratório, geralmente liderados por estagiárias, não apenas revelaram esse comportamento insidioso (e vincularam a mielinização aberrante a muitas outras doenças também), mas também revelaram fatores moleculares específicos envolvidos. Essas descobertas, disse Monje, apresentam caminhos potenciais completamente novos para intervenção terapêutica.

Erin Schuman , que dirige o Instituto Max Planck para Pesquisa Cerebral em Frankfurt, Alemanha, e ganhou honrarias incluindo o Prêmio Brain, descreveu suas descobertas inovadoras relacionadas a como os neurônios formam e editam sinapses ao longo dos ramos muito longos — axônios e dendritos — que dão às células suas formas exóticas. As sinapses se formam muito longe do corpo celular, onde os cientistas há muito pensavam que todas as proteínas, incluindo aquelas necessárias para a estrutura e atividade da sinapse, deveriam ser feitas. Em meados da década de 1990, Schuman mostrou que o processo de produção de proteínas pode ocorrer na sinapse e que os neurônios organizam a infraestrutura necessária — mRNA e ribossomos — perto desses locais. Seu laboratório continuou a desenvolver ferramentas inovadoras para construir sobre esse insight, catalogando a impressionante variedade de milhares de mRNAs envolvidos, incluindo cerca de 800 que são traduzidos principalmente na sinapse, estudando a diversidade de sinapses que surgem dessa coleção e criando imagens de ribossomos individuais para que seu laboratório possa detectar quando eles estão ativamente produzindo proteínas em vizinhanças sinápticas.

Enquanto as palestras do primeiro dia apresentaram exemplos de sucesso feminino, os workshops do segundo dia voltaram os holofotes para os obstáculos sociais e sistêmicos que continuam a tornar tais conquistas uma escalada difícil. Palestrantes e membros da audiência se envolveram em diálogos francos com o objetivo de denunciar essas barreiras, superá-las e desmantelá-las.

Susan Silbey , professora Leon e Anne Goldberg de Humanidades, Sociologia e Antropologia no MIT e professora de ciências comportamentais e políticas na MIT Sloan School of Management, disse ao grupo que, por pior que seja o assédio e a agressão sexual no local de trabalho, os ventos contrários mais penetrantes, prejudiciais e persistentes para as mulheres em uma variedade de profissões são "hábitos culturais profundamente sedimentados" que marginalizam sua expertise e contribuições nos locais de trabalho, tornando-as invisíveis para os colegas homens, mesmo quando estão em posições de poder. Mulheres de alto escalão no Vale do Silício que responderam à pesquisa " Elefante no Vale ", por exemplo, relataram altas taxas de muitos comentários e comportamentos humilhantes, bem como exclusão dos círculos sociais. Mesmo os juízes da Suprema Corte dos EUA não são imunes, ela observou, citando pesquisas que mostram que, por décadas, as juízas foram interrompidas com frequência desproporcional durante argumentos orais no tribunal. A pesquisa de Silbey mostrou que as jovens que entram no mercado de trabalho da engenharia muitas vezes são desencorajadas por um sistema que parece meritocrático, mas no qual elas são frequentemente excluídas de oportunidades de demonstrar ou serem creditadas por esse mérito e recebem salários significativamente menores.

Muitas vezes relativamente pequenas em números, as mulheres em tais locais de trabalho se tornam símbolos — visíveis como diferentes, mas ainda tratadas como outsiders, disse Silbey. As mulheres tendem a internalizar esse status, tornando-se muito cautelosas sobre seu trabalho, enquanto alguns homens avançam de forma mais arrogante. Silbey e palestrantes que se seguiram ilustraram o efeito que isso pode ter nas carreiras das mulheres na ciência. Kara McKinley , professora assistente de células-tronco e biologia regenerativa em Harvard, observou que, embora o "pipeline" da carreira científica em algumas áreas da ciência esteja cheio de estudantes de pós-graduação e pós-doutorado, apenas cerca de 20% dos cargos de professores de ciências naturais são ocupados por mulheres. Surpreendentemente, as mulheres já estão significativamente esgotadas nos grupos de candidatos para cargos de professora assistente, disse ela. Aqueles que se candidatam tendem a esperar até que sejam mais qualificados do que os homens com quem estão competindo. 

McKinley e Silbey notaram que cientistas mulheres submetem menos artigos a periódicos de prestígio, com Silbey explicando que isso ocorre frequentemente porque as mulheres são mais propensas a se preocupar que seus estudos precisem amarrar cada ponta solta. No entanto, disse Stacie Weninger , uma capitalista de risco e presidente da F-Prime Biomedical Research Initiative e ex-editora da Cell Press , as mulheres também eram menos propensas do que os homens a refutar rejeições de editores de periódicos, aceitando assim a rejeição, embora as refutações às vezes funcionem.

Vários palestrantes, incluindo Weninger e Silbey, disseram que a pedagogia precisa mudar para ajudar as mulheres a superar a tendência social de esconder suas afirmações quando muitos homens falam com confiança e, portanto, são vistos como mais informados.

No almoço, os estagiários se sentaram em pequenos grupos com os palestrantes. Eles compartilharam histórias pessoais, às vezes angustiantes, de dificuldades relacionadas a gênero em suas carreiras jovens e buscaram conselhos sobre como persistir e permanecer resilientes. Schuman aconselhou os estagiários a relatar maus-tratos, mesmo que não estejam confiantes de que os funcionários da universidade serão capazes de efetuar mudanças, para pelo menos garantir que os padrões de maus-tratos sejam registrados. Refletindo sobre comentários desencorajadores que ela experimentou no início de sua carreira, Monje aconselhou os alunos a construir e manter uma voz interior de confiança e recorrer a ela quando as críticas forem injustas.

Os palestrantes da conferência compartilharam muitas ideias para ajudar a superar as desigualdades. McKinley descreveu um programa que ela lançou em 2020 para garantir que uma diversidade de mulheres bem qualificadas e pós-doutorandos não binários sejam recrutados e se candidatem a empregos de professores de ciências biológicas: o Leading Edge Symposium . O programa identifica e nomeia bolsistas — 200 até agora — e fornece conselhos de orientação de carreira, uma comunidade de apoio e uma plataforma para garantir que eles sejam visíveis para os recrutadores. Desde que o programa começou, 99 bolsistas aceitaram cargos de professores em várias instituições.

Em uma palestra traçando o arco de sua carreira, Weninger, que se formou como neurocientista em Harvard, disse que deixou o trabalho de bancada para um emprego como editora porque queria aproveitar a amplitude da ciência, mas também observou que seu salário de pós-doutorado nem sequer cobria o custo do cuidado infantil. Ela deixou a Cell Press em 2005 para ajudar a liderar uma força-tarefa sobre mulheres na ciência que Harvard formou na esteira de comentários do então presidente Lawrence Summers amplamente entendidos como sugerindo que as mulheres não tinham "habilidade natural" em ciência e engenharia. Trabalhando febrilmente por meses, a força-tarefa recomendou medidas para aumentar o número de mulheres seniores na ciência, incluindo fornecer suporte financeiro para pesquisadores que também eram cuidadores em casa para que tivessem dinheiro para contratar um técnico. Esse par extra de mãos lhes daria a flexibilidade de manter a pesquisa em andamento, mesmo enquanto também cuidavam de suas famílias. Notavelmente, Monje disse que faz isso para os pós-doutorados em seu laboratório.

Uma estudante de pós-graduação perguntou a Silbey no final de sua palestra como mudar uma cultura na qual normas tradicionalmente orientadas para os homens marginalizam as mulheres. Silbey disse que começa com a denúncia dessas normas e o reconhecimento de que elas são o problema, em vez de aumentar a representação das mulheres em, ou pedir que elas se adaptem a, sistemas existentes.

Silbey também elogiou o evento Kuggie Vallee no MIT por reunir uma nova comunidade em torno dessas questões. Mulheres na ciência precisam de mais redes sociais onde possam trocar informações e recursos, ela disse.

“É aqui que um órgão, um evento como este, é um exemplo de como fazer exatamente esse tipo de mudança: mulheres criando novas redes para mulheres”, disse ela.